Na Viena do pós-guerra, na Áustria, Holly Martins, escritor de faroestes populares, chega sem dinheiro para se hospedar na casa de seu amigo de infância, Harry Lime, mas descobre que ele morreu. Martins desenvolve uma teoria da conspiração após descobrir a presença de um "terceiro homem" no momento da morte de Harry, sofrendo interferência do oficial britânico Major Calloway e se apaixonando perdidamente pela amante desolada de Harry, Anna.